바이러스의 RNA와 단백질 합성을 선택적으로 방해하는 항바이러스성 단백질을 관장하는 세포 유전자의 전사에 의해 생성된 바이러스 비특이적이고 숙주 특이적 항바이러스 작용을 나타내는 당단백질 군이다. 또한 인터페론은 면역 조절 기능을 가지며 비바이러스성 세포내 기생체의 성장을 억제할 수 있다. 바이러스 감염, 특히 이중쇄 RNA 바이러스, 세포내 기생체, 원생동물, 세균류 및 세균 생산물 등이 인터페론의 생산을 자극할 수 있다. 인터페론은 생산 세포와 기능에 따라 3군으로 나누지만 모든 동물 세포는 인터페론을 생산할 수 있고, 어떤 세포는 한 종류 이상을 생산한다.