cancer chemotherapy: 항암화학요법

  
  화학적 물질을 이용하여 암을 치료하는 것을 말한다. 이때 사용되는 물질을 항암제라고 한다. 이상적인 항암제는 정상적인 세포에는 이상이 없고 단지 암세포에만 치명적인 효과를 나타내어야 한다. 이렇게 하려면 암세포만의 특이한 특성을 이해하고 그곳에만 작용하는 약물을 개발하여야 한다. 최근 대부분의 항암제는 암세포가 정상 세포에 비하여 월등히 증식을 빨리한다는 특성을 이용하고 있다. 증식이 빠르다는 것은 유전정보를 가지고 있는 DNA의 복제가 빠르다는 것을 의미한다. 만약 DNA의 복제를 방해한다면 증식이 아주 빠른 암세포에게는 치명적이지만 영원히 증식을 하지 않는(DNA의 복제가 거의 필요없는)신경세포나 증식이 암세포에 비해서 아주 느린 정상세포에서는 거의 영향을 주지 못한다. 하지만 신체에서도 정상적으로 증식이 암세포와 비슷한 수준으로 일어나는 세포가 있는데 그것은 머리카락을 만드는 모낭세포와 소화관의 점막을 이루는 세포와 혈액의 세포를 만드는 골수 세포이다. 그러므로 항암제를 사용할 경우 이런 세포가 암세포와 마찬가지로 치명적인 영향을 입을 것은 당연하다(그래서 항암제 치료시엔 머리가 빠지고 소화불량이 잘온다).