asthma: 천식

  
  천식이란 여러 가지 자극에 대해서 기관지가 과민한 반응으로 생기는 기관지의 가역적인 폐쇄를 의미한다. 즉 정상인에게서는 반응이 없는 자극에 대해서 기관지의 폐쇄가 생기고 그 자극이 없을 경우에는 기관지의 폐쇄가 소실하는 질환을 말한다.
  
  천식의 원인은 주로 제1형 과민감반응에 의한다. 제1형 과민감반응이란 외계의 물질에 대한 면역 반응이 지나치게 항진되어 있는 병적인 상태를 말한다. 면역이란 외부물질에 대한 방어를 목적으로 하는 세포들의 활동을 의미하며 여기에는 항체의 형성, 세포들의 탐식작용(외부에서 들어온 물질을 면역기능을 하는 세포가 잡아먹는 것) 등이 포함된다. 항체의 형성은 외부로부터 들어온 물질을 우선 대식세포 등이 포식을 하고 이것에 대한 정보를 T-세포에게 전달하고 T-세포는 이 정보를 처리하여 집약된 정보를 B-세포에게 전달하며 이 세포로 하여금 그 물질에 대한 항체를 생성하게 한다. 항체는 외부의 물질과 정확히 결합하여 외부 물질의 활성을 없애는 물질이다. 이렇게 형성된 항체 중에서 IgE라는 것이 있는데 이것은 비만세포라는 세포의 표면에 부착되어 있다. 만약 이 IgE에 부착될 수 있는, 즉 이미 항체(IgE)가 형성된(이렇게 되기위해서는 그 물질이 이전에 한 번 몸속에 들어왔어야 한다) 물질이 다시 체내에 들어오게 되면 IgE가 부착된 비만세포에서 히스타민과 여러 가지 다른 물질이 나오게 되며, 이 물질들은 다른 염증에 관계하는 세포들을 모으게 되고, 기관지분비물의 분비를 증가시키고 또 기관지에 있는 근육세포를 직접, 간접으로 자극(교감신경계의 자극을 통해서 간접적으로 기관지의 근육세포를 자극)하여 수축하게 한다. 이로 인하여 기관지의 염증과 기관지의 수축이 유도된다. 기관지의 자극에 대한 과민성이란 이런 일련의 과정에 의해서 일어난다. IgE에 부착될 수 있는 물질이 사라진 경우에는 이런 일련의 과정이 일어나지 않게 되고 기관지의 염증이나 기관지의 수축같은 증상은 사라지게 된다. 천식을 가역성 기도폐쇄라고 부르는 이유가 바로 여기에 있다.