irritation, stimulus: 자극

  
  생물에 작용하여 특정의 반응을 일으키는 요인. 보통 외계의 조건 변화에 따라 생물체에 특유한 활동이 왕성해지는 것을 생물체가 흥분했다고 하며, 흥분을 일으키는 원인이 된 외계의 조건 변화를 자극이라고 한다. 예를 들면, 바늘 끝으로 손등을 찌르면 신경섬유에 자극을 주게 되어, 이 신경섬유에 충격이라고 하는 어떤 변화가 생긴다. 이 충격이 전도되어 간다. 이 상태를 신경섬유가 흥분했다고 한다. 외적조건의 변화가 이것에 대응하는 감각기가 수용하여 자극이 되는데, 자극에 대한 반응에 반사적으로 일어나는 눈깜박이와 같은 국부적인 것이 있고, 기온의 변화에 대해서와 같이 전신적인 것도 있다. 세포자극으로서 작용하는 외계의 조건 변화는 그 에너지의 종류에 따라 기계적 자극-화학적 자극-온열적 자극-삼투압 자극-전기적 자극 등이 있다. 그 중 전기적 자극은 생체 속에서 자연히 일어나는 자극과 그로 인해 일어나는 흥분이 모두 전기적 과정이므로 자연히 일어나는 자극과 같거나, 그것에 가까운 것이다. 어떤 종류의 조건 변화는 도리어 흥분을 일으키기 어렵게 하는 것도 있다.