medulla oblongata: 숨뇌, 연수

  
  중추신경계의 한부분으로 주로 생명유지 기능과 연관된 일을 하는 아주 중요한 기관이다. 대뇌에서 내려온 신경이 소뇌와 합쳐서 척수로 내려가는 부분에 위치해 있다. 밖에서 보면 머리 뒤쪽의 아래에 해당하는 위치한다.
  
  3가지의 중요한 기능을 담당한다. 1)호흡조절 기능: 호기와 흡기의 조절을 행하며, 어떤 자극이나, 혹은 산소의 감소, 이산화탄소의 증가를 감지하여 호흡이 원활하게 이루어질 수 있도록 해준다. 호흡에 관여하는 자극을 감지하는 기관은 여기 연수 부위와 체내의 내, 외경동맥혈관 사이에 존재하는 목동맥소체(carotid body) 2군데로 나뉘어져 있는데 중추기관에서의 주자극은 이산화탄소의 증가이고, 말초기관(즉, 목동맥소체)의 주자극은 산소의 감소이다. 2)심장의 운동 조절: 원래 심장은 자동성이 있어 스스로 뛰는 경향이 있는데, 이를 운동이나, 휴식에 알맞도록 그 박동수 등을 조절한다. 3)혈관운동 조절: 혈관벽에 존재하는 근육 등을 조절하여 혈압이 유지되도록 한다.
  
  숨뇌가 파괴되면 대개는 죽는다. 만약 심장이 뛰는 상태에서 숨뇌만 사라진다면, 흔히 말하는 뇌사상태가 된다. 즉, 스스로 호흡할 수 없고, 자극에 반응이 없어지는 단계에 이르게 된다는 것이다. 만약 위의 고위 중추기관(대뇌, 소뇌 등)이 죽고, 숨뇌만이 파괴되지 않았다면, 이때는 흔히 말하는 식물인간상태(vegetative state)가 되어 목숨은 있으나, 전혀 인간적인 활동을 할 수 없는 상태가 되는 것이다.
  
  무엇보다 숨뇌는 생명유지에 가장 필수적인 기관이다.